В сезон полевых цветов людей влечет в поля и перелески.

Празднична летняя одежда земли. Всюду кипучая жизнь на виду, всюду скрытая жизнь в ветвях и травах.

Из всех зверей чаще всего видишь зайца. Идешь по тропинке полем, вдруг рядом всколыхнется травка. Что такое? А вот это кто: впереди удирает крупный заяц. Откуда он сорвался? Почти рядом, где около камня всколыхнулась травка, в мшистой земле — продолговатая ямка.

Ступишь в закраек соснового болота у поля. Пахнет багульником, бронзовые стоят его стебли. Станешь оглядывать вокруг себя цветной пышный мох, а сбоку, в двадцати шагах, вытянувшись коричневой тумбочкой, сидит заяц, пялит глаза на тебя. Да видит ли он? Близорук, что ли? Сосенки редки, я не мал ростом. Надо бы ему бежать, а нет — сидит! И порядочный: охотники такого, когда срок охоты придет, не милуют.

Чуть двинешься — сразу исчезает тумбочка. Сгорбится и прыг-прыг, вяло сперва, потом поскорей, повыше прыжок, еще скорей, еще выше. Мои ноги вязнут во мху, а он как от доски отскакивает.

Между беляком и русаком много сходства, но немало и различий.

Беляк меньше и легче русака. Вес взрослого беляка колеблется от трех до четырех килограммов и редко достигает пяти килограммов. Вес русака обычно пять килограммов. Неопытные охотники не всегда умеют различать беляка и русака в летней шерсти, а зимой по снегу — русачий след от белячьего.

Летняя шерсть беляка рыжевато-серая, а хвост дымчатый. Волос стоит ровно, без всякой волнистости, заметной у русака. Зимой беляк белоснежен, лишь кончики ушей остаются черными.

Какое спасение для беляка его белая зимняя одежда, когда кругом снег! Лежащего в снегу беляка трудно увидать. Глядит иной охотник на снег, глазами пробегает по лежащему в десяти шагах зайцу и не замечает его. Чаще всего черные кончики прижатых ушей и особенно темный глаз беляка выдают притаившегося зайца.

Охотникам хорошо известно, что беляки при затяжной теплой осени белеют несколько позже, при раннем приближении зимы — несколько раньше. Заяц-песчаник (толай), живущий в Забайкалье, не белеет.

Общий тон летнего окраса русака серовато-желтый. На шее и передних лопатках он светлеет, переходя в рыжеватый. По хребту с бурым чередуется блестящий черный волос. Спина от этого темнее, а волос на ней несколько вьется. Зад и ляжки серебристо-серые с черными волосками. Брюшко белое. Зимний окрас русака отличается от летнего белесовато-серебристым, за исключением спины, оттенком. Серый цвет принимает лилова-тый оттенок. В средней полосе РСФСР бока русака сильно светлеют зимой.

Хвост русака длиннее и уже, чем у беляка. Посередине хвоста русака проходит черная полоска, опушенная серо-белой шерстью. Как летом, так и зимой «по этой полоске на хвосте легко отличить русака от беляка.

Лапы беляка шире и круглее русачьих. У русака лапа узенькая и более продолговатая. Задние лапы зайца — как пружинистые рычаги. Раненого зайца следует держать за задние лапы, в другом положении он сильно бьет ногами, так что может серьезно оцарапать когтями.

Часть задних ног зайца от пальцев до сгиба называется пазанкой. Когда зайцы сидят или тихонько передвигаются, например на кормежке, пазанка ложится на землю или на снег плашмя во всю длину, образуя по отношению к остальной части ноги почти прямой угол. А как только заяц пойдет быстрее, пазанка касается земли только частью (лапой).

Зайцы прыгают, переставляя лапы попарно — обе передние и затем обе задние. На кормежке передвижения медленны и следы находятся близко друг от друга. Невелики промежутки между попарными следами и при ходе на лежку, кроме прыжка—«скидки». Совершенно иной, значительно больший разрыв получается, когда заяц убегает от опасности,—это «гонный след». Тут промежуток между следами каждой пары лапок обозначает длину прыжка. Разрывы эти достигают двух метров и даже больше в зависимости от скорости бега зайца.

Следы беляка и русака носят отпечаток разного строения их лап. След беляка очень крупный. Беляк широко растопыривает свои четыре длинных пальца на задних ногах. Еще шире кажется след беляка, когда подтает от солнечного пригрева — расплывется.

У беляка и русака лапы приспособлены к той среде, в которой они обитают. Коренным местом обитания беляка служит лес, а русака — открытые места: степь, луга, поля.

Беляк, широко расставляя пальцы задних лапок, легко пробирается по рыхлым и глубоким снегам леса, не тонет в них, равно как и по пухлому покрову моховых болот, по хворосту и стелющимся ветвям кустарника. Бег беляка уступает в резвости бегу русака. Заслоны на пути беляка, заставляющие его в лесу идти ломаной линией (зигзагами), уменьшают скорость его бега по сравнению с продвижением по более прямой линии, например, по поляне. Но те же зигзаги на бегу помогают беляку спасаться от настигающего врага.

Беляк живет в больших лесах, но держится и в отъемных лесных «островках» поблизости от большого леса. Беляк встречается в Казахской и Башкирской степях.

Он живет на открытых местах, придерживаясь кустарников по берегам водоемов. Любимое местопребывание беляка — смешанный лес, в котором есть заросли осины, осоковые болота с ивняками, еловые и сосновые острова с подсадом молодняка, вырубки и лесные полянки.

Живя в лесу, беляк чаще слышит опасность, чем видит ее. Это развило в нем потребность таиться. Скрываясь от опасности, беляк раньше и чаще, чем русак, прибегает к залеганию. На ходу он чаще, чем русак, приостанавливается, пытаясь увидать врага. Однако беляк делает это лишь в том случае, когда до его слуха не доходят звуки, говорящие о близкой опасности. Если приближающийся шорох затих, беляк боится стремительно бежать вперед. Вслушивается, сперва приподнявшись, потом присев на задние лапы, потом мало-помалу склоняется ниже, плотнее прикладывает уши и снова затаивается.

У обоих видов зайцев укрепилась стойкая повадка очень далеко не отходить от лежки, с которой их потревожили. Спасаясь от преследования, зайцы сначала идут по более или менее прямой линии, а затем начинают делать круги, то сокращая, то расширяя их и неоднократно проходя в близком расстоянии от покинутой лежки. Молодые зайцы делают круги поменьше старых.

Круги беляка значительно меньше русачьих. На кругах беляк часто пытается выбрать себе какое-нибудь закрытое место и залечь. Следы его идут взад и вперед, прыжки — то в одну сторону, то в другую. Залегания беляка сбивают собаку или лисицу. Преследователи на таких местах чуют запах беляка, но не всегда могут быстро определить, куда ушел заяц. Запах доносится то с одной стороны, то с другой, то слабеет. Пока враг ищет вокруг кочек и деревьев, в густой чаще елового молодняка, беляк заслышит его. А услыхав врага, привстанет и, сгорбившись, не торопясь, сделает бесшумно несколько коротких прыжков, заслонится мелким ельником, выйдет на свой прежний след и снова резво пустится наутек. Пробежав с полкруга, он опять петляет и делает прыжки в сторону, выбирая себе укрытие.

Не так-то скоро враги доберутся до беляка по его следам: надо распутать очень много петель и следов. Все это задерживает лисицу и собаку.

Встречаются, однако, чутьистые быстроногие гончие, которые, не копаясь на следах, заставляют беляка быстро идти своими кругами без передышки. Когда же расстояние между ним и собакой начинает быстро сокращаться, заяц чаще и чаще начинает залегать и часто попадает гончей в зубы.

Русак живет в открытых полях, в рощах, вблизи полей, у края болота и в кустарниках. Зимой снег в полях обычно мелок и уплотнен ветрами. Русак ложится на дневку в бороздах, бурьянах, в траве, в кустарнике, в канавах, около камней, в кочкарнике, в пластах поднятой пашни и в овражках.

Стрелой несется испуганный русак. Задние ноги его способны так оттолкнуться, что русак, подпрыгнув чуть не на метр вверх, несется по воздуху метра три и, собрав комком все четыре лапки, падает на них, делая в снегу одну широкую ямку. Это так называемая скидка или смёток. Такой прыжок широко разрывает цепь следов. Это затрудняет выслеживание русака охотником и работу его собаки.

Благодаря строению своих лап русак развивает на открытых местах большую скорость. Гораздо чаще, чем беляк, он видит и слышит приближение врага. Заслышав опасность, русак ждет; увидев врага — сразу бросается бежать. После того, как несколько сот метров отделит его от преследователя, он сбавляет ход, останавливается, садится, смотрит, слушает. Если не видит и не слышит преследователя, русак уже спокойно потихоньку ковыляет дальше.